織物の産地から、タオルの産地へ。

世界でタオルが発明されてから、まだ170年くらいなんです。日本では、明治5年に大阪の輸入商が持ち込み、明治20年頃から作られ始めました。一気にタオルの人気が広がり、今は今治と泉州が主な産地となりました。

今治は江戸時代から織物産地でした。明治に入り、外国産の安価な綿（わた）に押されて、綿の生産が行きづまりましたが、織物産業は脈々と続いてきました。そして、今治でネル（毛織物）を作っていた人がタオルを作り始めたのをきっかけに、今治はタオル産地となっていきました。

2001年頃、タオルメーカーのコンテックス、藤高、当社の3社が東京の白金にお店を出しました。その時、今治市長が「民間企業が頑張っているのだから、今治市もやらなければ」と言い、2003年、タオル組合と共同で銀座にショップを出しました。しかしその直後、銀座の地価高騰により維持が難しくなり、3年で閉店してしまいました。その後、新たな取り組みとして、地域団体で「今治タオル」という一つの商標と、「今治タオルブランドマーク」の商標を取りました。それが大きく広がり、ブランドとして認知されるようになったんです。

うちは長い間、ライセンスブランドのOEMを数多く手がけてきました。その収益があったからこそ、1999年、どこよりも早い時期から自由なコンセプトづくりができたのです。

お客様の声に耳を澄ませる。今も代表自ら、お客様のメールをチェック

1999年の瀬戸内しまなみ海道の開通を機に、自社ブランド「IKT」を立ち上げました。うちにとって初めての自社ブランド製品です。当時はまだ今のような明確なビジョンはありませんでしたが、いずれオーガニックの時代がくると思っていましたね。

1995年に自社のWebサイトを作りました。僕のメールアドレスを公開して、お客様からの問合せはすべて僕に届くようにしたんです。今でもメールを見ていますよ。家業だった当社に戻る前は、松下電器産業（現パナソニック）でオーディオブランドの「Technics（テクニクス）」を手がけていました。僕を教育してくれた方は、最高のマーケッターでしたね。入社すぐの仕事は、愛用者カードを全てチェックすること。徹底的に生活者視点を大切にするように教育されました。

まったくの素人だから、必死でタオルの作り方を勉強しました。そして2年で、タオルの設計ができるシステムを作ったんです。当時はどのメーカーもまだ手計算でした。他社と差別化するために、自分たちで設計できるようにしたかったのです。そして、自社ブランドを作り、品質を磨いてお客様に長く買っていただける商品を作りたかったんです。残念ながら、自社ブランドを打ち出した当初は、まったく反響がありませんでしたね。アメリカならオーガニックの魅力が伝わるのではないかと、展示会に参加しました。オーガニックの品質と、今治の織物技術が凝縮された複雑なデザインで勝負したのですが、こちらもまったく受け入れられませんでした。ところが、意外なことに、シンプルなデザインのタオルが高い評価を受けたんです。

アメリカのタオルにはないカラーラインの商品だったのですが、「池内の色はハッピーカラー」とコメントをいただきました。すでに風力発電の電力を100％利用した工場を稼働し、環境に配慮した生産工程にもこだわっていたので、その点も評価されました。

切れた糸をつなぐ女性職人。点灯するランプをヒントに、4000本もの糸の中から切れた箇所を見つけ出し、直す。彼女は今年、今治タオル工業組合社内検定に合格しました。女性の合格者は、まだ希少な存在です。

最終検品で、一枚ずつ目視検品をします。バスタオルの場合、2人がかりで息を合わせて進めていきます。製造工程で飛び出したタオルのパイルを見つけたら、糸切りバサミで一つずつ切りそろえます。「検品レベルの高さが、タオルメーカーの品質の証なんです」。

QRコードを読み込むと、畑にコットンの種を蒔くところから商品になるまで、全工程がわかるようになっています。2019年12月以降に出荷する殆どの商品にこのQRコードがついているそう。「トレーサビリティを実施しているタオルは、世界中でうちだけ」と池内さんは話す。

目を離したら、どこへ行くかわからない。挑戦し続ける姿に、ファンが生まれる。

当時、アメリカでのブランド名は「IKT」。日本では「池内タオル」や、風力発電で作っているので「風で織るタオル」と呼ばれていました。この3つを統一したいと思ったんです。リブランディングは、D&DEPARTMENT PROJECTを手がけるナガオカケンメイさんにお願いしました。僕が出した条件はただ一つ。「池内という名を外してくれ」と。それなのに、ナガオカさんは「IKEUCHI ORGANICにしよう」と言うんです。唯一の条件なのになぜ「池内」が入っているのか、最初は理解に苦しみましたね（笑）。ナガオカさんは「オーガニックについていろいろ調べたけれど、ほかとは考え方が違う。これはIKEUCHI式ORGANICなんだ」と。ロゴの色はイエローにしました。オーガニックメーカーがあまり選ばない色ですが、これもIKEUCHI ORGANICらしさのひとつです。

そして2014年3月1日、池内タオルはIKEUCHI ORGANICに生まれ変わりました。その時、全製品、身体に有害な物質が含まれていないことを証明する、エコテックス・スタンダード100のクラス1を取得しました。

2014年2月にニューヨークでの展示会があったので、日本に先駆けて社名変更のパーティをしたんです。アメリカのパーティだし、ジョークが必要でしょう？そこで、「次は赤ちゃんが食べられるタオルを目指します」と言ったら、思いのほか評判が良くて。そのまま企業指針にしてしまったんです（笑）。でも、それによって方向性が一層はっきりしました。もう一段、安全レベルを上げるため、ISO22000という食品工場の認証資格を取りました。当然、トレーサビリティも必要だと考えました。

それでもまだ、お客様にすべて満足いただいていると思ってはいません。コンセプトが成長し続けるからこそ、お客様はファンでいてくれるのです。目を離したらどこへ行くかわからない、今後もそれくらい変化していくと思います。「赤ちゃんが食べられるタオル」も、今はまだ笑い話かもしれません。ですが、60年後は本当に飲み込んでも問題がない衣料であることが当たり前という時代がやってくる可能性が十分あります。

今年、見学に来た子に「60年後、このじいさんが嘘をついたか見に来てね（笑）」と言ったんですよ。そうしたら、「大丈夫。俺が会社に入ってちゃんとやってあげるから」って。今年一番うれしかったね。

今治のタオル産業の衰退を経験してから、約20年。今、IKEUCHI ORGANICをはじめとする今治のタオルメーカーが、自分たちのタオル作りに誇りを持って生産し、活気を取り戻しています。今治のタオルたちは、これからもよりたくさんの人に届き、日々を優しく包んでいくことでしょう。その中でも、とびきりユニークな商品を生み出しファンを魅了し続けるIKEUCHI ORGANICの未来を、ありありと思い浮かべることができました。