梅山窯は現在、スタッフ約40名で砥部焼作りをしています。砥部焼の窯元は1～2名のところが多く、梅山窯は一番大きな窯元なのだそう。そんな梅山窯は砥部焼の歴史にも深く関わってきました。

当時、残った窯元は数軒しかなく、戦争から戻ってきた先代社長の梅野武之助が砥部焼の再建に取り組んだそうです。

何度も試行錯誤しながら現在の手作り、手描きの技法を作りあげた梅山窯。今でも、その芯はぶれることなく受け継がれています。

ろくろで作った器を整える作業。余分なところをひとつずつ手作業で削り取っていく。マグカップなどの取っ手はこの工程でつける。この後、2、3日自然乾燥で乾かし、強度を与える。

乾燥後、素焼きをし、下絵を描く。梅山窯では、つけたての一筆書きで職人が丁寧に模様を描き上げている。この時に使う「呉須（ごす）」はコバルト化合物などを調合した顔料で、梅山窯では砥部で取れたものを使用している。

そば猪口の裏側にある高台に、「釉薬（ゆうやく）」と呼ばれる上薬がかけられ、つるつるの仕上がりになっている。昔は高台には釉薬はかかっていなかったが、お客様の声から、テーブルを傷つけないよう工夫されるようになった。

創業当時からお客様の声を大切にしてきたという梅山窯。ベストセラーのひとつというそば猪口も、梅山窯では藍色の手描き模様を中心に、いろいろなデザインが目を楽しませてくれます。

そう話す岩橋さん。目指すのは「用と美」。日常生活で役に立ち、かつ美しいものを作り続けること。そしてそれを手が届きやすい価格帯で提供すること。

梅山窯の品は手作りにも関わらず、1,000円代のリーズナブルな価格が中心です。その上、「ひとつ買うと10年は持ちます」と岩橋さんが言う通り、割れにくいという特徴から、親子二代、三代へ受け継がれていくことも珍しくないよう。それによって家庭の中で子どもの頃から伝統工芸品に触れ、自然と目が養われていく、そんなことも梅山窯の器ならではの特徴といえそうです。

「誰もが購入しやすい手頃な価格で、誰もが気に入るものを作り続けたいと思っています。一方で、手作りですから、安くたくさん作り続けるのは大変です。それでも、この理念からブレずにいたい」と岩橋さんは言います。梅山窯で作られている砥部焼は5,000種類以上。一つひとつ手間暇がかかっていることを思うと大きな驚きです。

砥石が豊富な砥部町から生まれた砥部焼。長い年月を経て、様々な作品が生まれました。そして、手作りの歴史は今も変わらず続いています。その魅力はこれからも広く伝えられ、人々の暮らしを彩っていくことでしょう。